아동은 5-6세 정도가 되면 자기 모국어의 복잡한 구조를 완전히 배워 상당히 긴 문장을 자유자재로 구사하고 상당한 수준의 낱말을 어려움없이 사용한다. 아동의 정상적 언어발달 단계에서 기대된 시기에 언어발달이
이루어지지 않아 언어의 이해와 표현에 어려움을 갖는 경우를 말한다.

언어발달 지체아는 또래 아동에 비해 표현이 빈약할 뿐 아니라, 문장을 이해하지 못하거나, 상황에 부적절한 말을 하고 또는 말을 하려는 의도가 적은 경우가 많다. 보통 정신지체와 같이 다른 장애가 있는 경우에
이 장애를 많이 보이나, 때로는 신체적·지적 ·정서적으로 정상임에도 언어발달지체를 보이는 경우도 있다.
원인이 어떠하든 이들은 말을 늦게 시작한다.

일반적으로 3세가 되어서도 언어를 전혀 사용하지 못하거나 4세가 되었는데 한두 마디 정도 사용한다면 언어발달이 지체되었음으로 치료가 필요하다.